在中国，“国营夜市”可以看作是夜间经济的雏形。1956年6月1日，人民日报第二版发表了《农村夜市》一文。这篇仅有285字的报道，除了对夜市的基本情况做了描述之外，点睛之笔在于它用数据表明了夜市对消费的促进作用：“这个中心店开辟了农村夜市以后，平均每天销售商品总金额约增加6％以上”。
 

    经查证，到1979年11月，人民日报刊登的有“夜市”关键词的报道共11篇，这些报道的核心主旨都是鼓励各地供销单位开办“夜市”以满足农民、工人在一天的劳作之后的消费需求。由此可见，即便是在计划经济时代，中国已产生重视夜间经济发展的萌芽。

    1979年之后，伴随着改革开放的进程，夜间经济的发展成为中国日益开放、经济繁荣的一个缩影。广州在1984年5月设立全国第一个灯光夜市——西湖路灯光夜市。这个主要由个体户提供商品、服务的夜市开启了市场经济下中国夜间经济的1.0版本。

    当时有人这样形容西湖路夜市：“今天欧美或日本的时装界推出什么新款时装，两天后香港的时装界就会生产出了一模一样的成品，一个星期后，广州的灯光夜市上就可以见到这些衣服的影子了。”这是中国日益开放、与世界接轨的真实写照。

    此后，市场经济大潮涌动，全国各大城市掀起了开办“灯光夜市”的热潮，“每当夜幕降临，数百家临时摊档沿街道两侧摆开，拉上电灯，各式商品，灯光璀璨，人们逛街购物”。尤其是在南方，一批有名的“夜市”如雨后春笋般涌现。比如，南京的三牌楼夜市、上海的彭浦夜市、厦门的定安夜市等。
 

这些夜市集聚着形形色色的个体户小商贩，实惠的大排档、廉价的衣物和生活用品应有尽有，满足了广大市民的消费需求。在当时，夜市摆摊也成为很多人的“第二职业”。